We kennen allemaal de grote hit ‘Billie Jean’ van Michael Jackson. Het nummer stond 19 weken in de Top 40! Maar er zit een behoorlijk verhaal achter deze enorme hit van de King of Pop.

Volgens Jacksons biograaf J. Randy Taraborrelli is het nummer gebaseerd op een ervaring van de zanger in 1981. In The Magic & The Madness is er een vertelling over een jonge vrouw die een brief naar de popster stuurt. In die brief vertelt ze hem dat hij de vader van één kind van haar tweeling is. Jackson ontving wel meer van zulke brieven en kende de briefschrijfster helemaal niet. Daarom besloot hij de brief maar te negeren. De vrouw stuurde daaropvolgend nog meer brieven naar Michael Jackson. Ze schreef dat ze van hem hield en samen met hem zou willen zijn. Ze schreef in haar brieven dingen als hoe gelukkig ze samen zouden zijn in het samen opvoeden van het kind. Tevens vroeg zich af hoe Jackson zijn eigen kind, zijn eigen vlees en bloed zo kon negeren. Door de stress die Jackson kreeg na het ontvangen van deze brieven, kreeg hij last van nachtmerries.

Dreiging met zelfmoord

Maar daar hield het niet op. Na de brieven kreeg Michael Jackson een pakje met een foto van de fan! En ook een brief en een pistool! Jackson was geschokt. In de brief riep de schrijfster de popster op zelfmoord te plegen op een vastgestelde dag en een vastgestelde tijd. De fan zou dit ook doen nadat ze haar baby had vermoord. Ze schreef dat als ze niet in dit leven bij elkaar konden zijn, dat ze dan na de dood in de hemel bij elkaar moesten zijn. Tot afkeuren en afgrijzen van zijn moeder lijstte Jackson de foto in en hing hij hem boven de eetkamertafel. Een tijd later kwam hij erachter dat de fan was opgenomen in een psychiatrische inrichting.

Verschillende verhalen over Billie Jean

In zijn autobiografie Moonwalk vertelt Jackson echter dat het nummer gebaseerd is op de groupies met wie hij en zijn broers toen hij lid was van The Jackson 5 tegenkwamen. In een ander interview in 1996 zegt hij daarnaast dat er vele vrouwen waren die zeiden dat hun kind van één van de Jacksons was. Jackson vertelt in Moonwalk ook kort over zijn onbegrip over vrouwen die zeggen dat ze iemands kind dragen terwijl dat niet het geval is.

Titel en intro

Toen Michael Jackson het nummer aan producer Quincy Jones ten gehore bracht, had die problemen met de titel van het nummer. Hij dacht dat als het publiek het zou horen, ze zouden aannemen dat Jackson het had over tennisster Billie Jean King. Tevens had hij klachten over de lengte van de intro, die hij te lang vond duren. Jackson bracht daar tegenin dat die lange intro hem deed dansen. Uiteindelijk ging Quincy mee in zijn denkwijze en het nummer hield zijn titel en lange intro.

Jackson wilde met het nummer de perfecte baslijn tot stand laten komen. Hij zei dat hij er meerdere weken aan gewerkt had. Goede luisteraars ontdekten een gelijke bas met de baslijn van het nummer I Can’t Go for That (No Can Do). Door het vele werk aan de muziek  – ook de drum als synthesizer muziek werden door Michael Jackson zelf geschreven – was ‘Billie Jean’ pas een paar weken voordat het album Thriller uitkwam gereed.